Puluhan tahun mendengarkan, jutaan frekuensi terlacak… Dan tidak ada apa-apa. Sebuah studi baru menunjukkan bahwa kegagalan proyek SETI terkait dengan sinyal-sinyal yang luput dari perhatian. Selama beberapa dekade, SETI Institute telah berusaha menemukan kehidupan cerdas di luar Bumi. Hal ini dilakukan dengan mengarahkan antenanya ke kosmos dan menggunakan algoritma yang melacak jutaan frekuensi, dalam pencarian sinyal radio ultra-narrowband yang tak kenal lelah: puncak frekuensi sangat tepat sehingga sulit dijelaskan oleh proses alami yang diketahui.
Logika di balik strategi ini sederhana: jika sebuah peradaban teknologi ingin mengumumkan kehadirannya di alam semesta, siaran yang tepat seperti itu akan menjadi kandidat yang tepat. Namun keheningan tetap ada.
Cuaca luar angkasa: hambatan untuk mendeteksi kemungkinan sinyal luar angkasa
Masalahnya, menurut studi baru yang dilakukan oleh entitas Amerika yang diterbitkan dalam The Astrophysical Journal, adalah bahwa sinyal ini – jika ada – dapat mencapai kita dalam keadaan cacat bahkan sebelum meninggalkan sistem asalnya.
Oleh karena itu, mungkin masalahnya bukan pada tidak adanya transmisi, melainkan distorsi atau melemahnya sinyal oleh bintang induk itu sendiri sebelum mencapai ruang antarbintang. Pelakunya, seperti yang dijelaskan para peneliti dalam sebuah pernyataan, adalah apa yang disebut “cuaca luar angkasa” yang mengelilingi planet yang mengeluarkan emisi.
Sama seperti Matahari yang menghasilkan angin matahari dan lontaran massa koronal – letusan dahsyat plasma bermuatan – bintang-bintang lain juga menghasilkan fenomena serupa. Dalam lingkungan yang bergejolak ini, plasma di sekitar bintang dapat mengubah perilaku gelombang radio: sinyal yang membuat planet pemancar terkonsentrasi pada frekuensi yang sangat tepat dapat mendistribusikan energinya ke beberapa frekuensi sebelum meninggalkan sistem bintang, menurut SETI (singkatan dari Search for Extraterrestrial Intelligence).
Dengan kata lain, transmisi yang meninggalkan planet pengirim sebagai lonjakan frekuensi yang sangat bersih dapat berubah menjadi sinyal yang lebih luas dan lebih lemah, sehingga tidak diketahui oleh sistem deteksi SETI.
“Jika suatu sinyal melebar karena lingkungan bintangnya sendiri, sinyal tersebut mungkin berada di bawah batas deteksi kami meskipun sinyal tersebut ada,” jelas Dr. Vishal Gajjar, astronom di SETI Institute dan penulis utama studi tersebut.
Pesawat luar angkasa menunjukkan bagaimana gelombang radio terdistorsi
Untuk mengukur efek ini, tim SETI menganalisis sesuatu yang telah kita kirimkan ke luar angkasa selama beberapa dekade: sinyal radio dari wahana antarplanet kita sendiri. Menurut penelitian tersebut, sinyal yang dikirim oleh misi seperti Mariner 4, Pioneer 6, Helios 1 dan 2 dan Viking – diluncurkan antara tahun 1964 dan 1976 – telah mengalami efek perluasan spektral yang sama ketika melintasi lingkungan turbulen Matahari.
Data dari Pioneer 6, khususnya, menunjukkan bahwa fenomena tersebut semakin intensif selama badai matahari. Data dari wahana Helios, yang jaraknya lebih dekat ke Matahari dibandingkan kebanyakan wahana pada masanya dan ditransmisikan selama periode solar minimum, juga menunjukkan bahwa distorsi meningkat semakin dekat jarak sinyal ke bintang.
Dengan pengamatan langsung ini, para peneliti membangun model yang mampu memperkirakan seperti apa fenomena ini di sistem bintang dan pita radio yang berbeda.
Hasil simulasi menunjukkan bahwa efek ini dapat terjadi di sebagian besar sistem bintang. Berdasarkan kondisi yang dianalisis, sekitar 70% sistem akan menyebabkan sinyal yang sangat sempit sedikit melebar, dan sekitar 30% akan menyebabkan distorsi yang lebih besar. Ketika sinyal ditransmisikan pada frekuensi yang lebih rendah, fenomena ini akan menjadi lebih intens: lebih dari 60% sistem akan menghasilkan pelebaran sinyal yang jauh lebih besar.
Katai merah: tantangan untuk mendeteksi sinyal teknologi
Efek ini akan sangat relevan pada bintang tipe M, katai merah, yang mewakili sekitar 75% dari seluruh bintang di Bima Sakti. Lebih kecil, lebih dingin, dan jauh lebih aktif dibandingkan Matahari, bintang-bintang ini menciptakan lingkungan yang efeknya bisa lebih kuat.
Meskipun probabilitas bahwa lontaran massa koronal akan terjadi bersamaan dengan pengamatan terhadap tanda-tanda kecerdasan alien adalah rendah – kurang dari 3% – efeknya dapat meningkat secara dramatis ketika hal itu benar-benar terjadi. Perluasan sinyal dapat berlipat ganda lebih dari seribu kali lipat dibandingkan kondisi normal, menurut artikel tersebut.
Strategi pencarian baru untuk menangkap sinyal alien
Implikasinya terhadap strategi pencarian sangatlah penting: algoritme saat ini mungkin mengabaikan beberapa sinyal yang mungkin dibuat-buat karena dianggap terlalu luas. Oleh karena itu, penelitian ini mengusulkan untuk memperluas kriteria deteksi dan memberikan prioritas pada frekuensi radio yang lebih tinggi, dimana efek perluasannya tidak terlalu terasa.
“Dengan mengukur bagaimana aktivitas bintang dapat membentuk kembali sinyal pita sempit, kita dapat merancang pencarian yang lebih beradaptasi dengan apa yang sebenarnya mencapai Bumi, bukan hanya apa yang dapat ditransmisikan,” kata Grayce C. Brown, salah satu penulis studi dan peneliti SETI.
Ini bukanlah solusi pasti terhadap paradoks Fermi – keheningan yang meresahkan alam semesta ketika dihadapkan pada pertanyaan apakah kita sendirian – namun ini merupakan mekanisme yang mungkin berkontribusi pada keheningan ini. Mungkin ada beberapa sinyal teknologi yang beredar melintasi galaksi, namun saat mencapai teleskop radio, sinyal tersebut tidak lagi terlihat cukup dekat dengan apa yang kita cari.
