Calon NASA menghadapi turbulensi politik atas misi Mars

Sebagai pilihan Presiden Donald Trump menjadi administrator NASA, Jared Isaacman harus menavigasi politik Washington, kendala anggaran dan pertarungan yang menjulang atas masa depan Badan Antariksa – posisi genting yang dapat membuat ruang angkasa bersejarahnya tahun lalu, yang pertama oleh astronot sipil, tampaknya mudah dibandingkan dengan perbandingan.

Trump menginginkan sebuah program untuk mengirim astronot ke Mars, kursus yang menjadi penasihatnya Elon Musk, yang mendirikan SpaceX untuk tujuan tegas mencapai Planet Merah, telah menganjurkan juga. Dalam pidatonya di bulan Januari, Trump tidak menyebutkan bulan tetapi bersumpah bahwa astronot Amerika akan “menanam bintang dan garis -garis di planet Mars.”

Namun, para pemimpin utama di Kongres berjuang untuk menjaga NASA di jalan untuk mengembalikan astronot ke bulan sebagai bagian dari program Artemis yang diciptakan Trump selama masa jabatan pertamanya. Mereka membingkainya sebagai masalah keamanan nasional yang vital pada saat Cina telah menggunakan kekuatannya di luar angkasa dan fokus membangun kehadirannya sendiri di permukaan bulan.

“Kita harus tetap mengikuti kursus,” kata Senator Ted Cruz (R-Texas) pada sidang konfirmasi Isaacman bulan ini. “Pergeseran ekstrem dalam prioritas pada tahap ini hampir pasti akan berarti bulan merah, menyerahkan tanah ke Cina untuk generasi yang akan datang.”

Di tengah keributan bulan-atau-Mars adalah Isaacman, pengusaha miliarder dan pemula politik, yang terbang ke luar angkasa dua kali dengan SpaceX, dan-jika dikonfirmasi-akan menjalankan Badan Antariksa pada saat banyak rasa takut Musk memiliki pengaruh yang luar biasa yang dapat menguntungkan SpaceX.

Seperti kebiasaan untuk calon yang menunggu suara konfirmasi, Isaacman menolak permintaan wawancara.

Isaacman mengatakan NASA dapat melakukan keduanya secara bersamaan – melanjutkan upaya bulan, serta meraih Mars – terlepas dari kenyataan bahwa tidak ada rencana Mars nyata atau anggaran untuk itu.

“Saya tidak berpikir kita harus melakukan perdagangan yang sulit di sini, Senator,” katanya kepada Cruz selama persidangan.

Tetapi perdagangan yang sulit kemungkinan karena NASA menghadapi kendala anggaran dan daftar misi luar angkasa yang mahal di tahun -tahun mendatang.

Setidaknya untuk saat ini, NASA tetap berada di jalur untuk bulan dan dengan momentum tidak terlihat dalam beberapa dekade. Pada bulan Maret, dua robot, pesawat ruang angkasa komersial yang didanai sebagian oleh NASA mencapai permukaan bulan sebagai bagian dari program Artemis NASA. Dua tembakan bulan yang tidak dikerjakan dijadwalkan untuk tahun ini, termasuk satu yang membawa bajak. Roket NASA’s Space Launch System (SLS), yang akan meluncurkan kru astronot di sekitar bulan musim semi mendatang dalam misi Artemis II NASA, hampir sepenuhnya berkumpul di gedung di Kennedy Space Center di Florida yang dirancang untuk roket Saturn V era Apollo. “Roket bulan kami semakin banyak datang setiap hari,” NASA memposting di X di atas foto itu.

Perakitan roket SLS yang akan digunakan dalam misi Artemis III, dijadwalkan untuk mengembalikan astronot ke permukaan bulan pada tahun 2027, juga sedang berlangsung. Dan program Artemis tetap menjadi satu-satunya program yang dalam, eksplorasi manusia untuk bertahan hidup dari administrasi presiden berikutnya sejak Apollo.

Cruz dan banyak lainnya di komunitas ruang angkasa semakin khawatir bahwa Cina dapat mencapai permukaan bulan sebelum Amerika Serikat akan kembali. Sebaliknya, mengirim manusia ke Mars dalam empat tahun ke depan, secara luas dianggap sebagai ketidakmungkinan, meskipun Musk mengatakan ia berharap dapat mengirim roket kapal luar angkasa membawa robot ke Mars pada tahun depan.

Perwakilan Brian Babin (R-Texas), ketua komite sains DPR, mengatakan tahun ini bahwa “salah satu kekhawatiran terbesar saya adalah bahwa astronot NASA akan tiba di bulan hanya untuk disambut oleh tanda yang mengatakan ‘tidak ada penyusup’ dalam bahasa Mandarin.”

Prihatin dengan potensi pergeseran pemerintahan Trump ke Mars, Cruz, ketua Komite Perdagangan Senat, mengundang kru Artemis II ke sidang konfirmasi Isaacman untuk menempatkan wajah manusia di program bulan, menurut dua orang yang mengetahui langkah yang tidak berwenang untuk berbicara di depan umum. Dan Cruz menekan Isaacman berulang kali untuk mendapatkan komitmen yang, sebagai administrator NASA, dia tidak akan meninggalkan bulan.

Dalam pernyataan pembukaannya, Isaacman mengatakan, “Kami akan memprioritaskan pengiriman astronot Amerika ke Mars.” Tetapi dipanggang oleh Cruz dan yang lainnya, dia mengatakan akan mengikuti RUU Otorisasi NASA, disahkan pada tahun 2022, yang menyerukan kembali ke bulan di bawah program Artemis.

Mengingat hukum yang ada, Isaacman mengatakan sebagai tanggapan atas pertanyaan tertulis dari Senator Maria Cantwell (Washington), peringkat Demokrat di Komite Perdagangan, bahwa jika sumber daya NASA hanya dapat mendukung bulan atau program Mars, ia akan “memprioritaskan program Artemis,” yang menyerukan pendaratan bulan terlebih dahulu. Tetapi Isaacman juga mengatakan bahwa mengejar keduanya “secara paralel tidak secara inheren mahal.” NASA, ia menulis, mengawasi program Mercury, Gemini dan Apollo pada awal Zaman Antariksa, dan “Badan Antariksa Premier Dunia harus mampu melaksanakan beberapa inisiatif besar sekaligus.”

Dia sepakat bahwa AS harus mengalahkan Cina ke bulan dan bahwa cara tercepat untuk melakukannya adalah dengan mengandalkan roket SLS dan pesawat ruang angkasa NASA yang ada, setidaknya untuk penerbangan Artemis II di sekitar bulan dan pendaratan Artemis III, yang akan dibatalkan dengan tentatif pada tahun 2027. Para kritikus telah lama mengatakan kendaraan terlalu mahal dan harus dibatalkan dengan tentatif. (Jeff Bezos, pendiri Blue Origin, memiliki The Washington Post.)

Isaacman membiarkan pintu terbuka untuk perubahan signifikan setelah para astronot kembali ke bulan, dengan mengatakan bahwa “begitu tujuan bulan awal kami telah dipenuhi, saya percaya NASA harus beralih dari bersaing dengan industri dan fokus lagi pada apa yang tidak dapat dicapai oleh agen atau organisasi lain yang mampu capai.”

Selama persidangan, ia menyesalkan bagaimana selama beberapa dekade berbagai administrasi presiden telah menyerukan misi ke bulan dan Mars dan bahwa “lebih dari $ 100 miliar telah dihabiskan tanpa hasil yang dimaksudkan.” Dalam sebuah pos di X pada tahun 2023, ia menyebut SLS itu “sangat mahal” dan mengatakan itu adalah contoh bagaimana “pemerintah buruk pada alokasi modal & kontraktor utama besar diberi insentif untuk secara ekonomi tidak efisien dan kasar.”

Banyak yang percaya bahwa versi roket SLS berikutnya, yang akan digunakan dalam Artemis IV Moon Landing dan yang akan menggunakan tahap atas baru yang lebih kuat, adalah contoh utama dari itu. Laporan General Inspektur NASA tahun lalu menemukan bahwa label harga tahap atas eksplorasi, atau EUS, sebagaimana disebut, melonjak dari $ 962 juta pada 2017 menjadi hampir $ 2,8 miliar hingga 2028.

Karena tahap atas akan meningkatkan ketinggian roket, itu akan membutuhkan menara peluncuran seluler baru untuk mengangkutnya dari gedung perakitannya di Kennedy Space Center ke peluncuran launch. Laporan Inspektur Umum lainnya menemukan bahwa karena kontrak awal diberikan kepada Bechtel pada 2019 dengan harga $ 383 juta, biaya menara peluncuran seluler kedua sekarang diharapkan mencapai $ 2,7 miliar.

Salah satu solusi adalah menggantikan EUS dengan tahap atas yang dikembangkan secara komersial, menurut dua pembantu kongres yang mengerjakan masalah ruang angkasa. Tetapi para pemimpin seperti Cruz dan Cantwell tidak ingin melihat perubahan luas pada program Artemis, yang mereka takuti akan membuat AS di belakang Cina. Pada bulan Desember, para Senator memperkenalkan RUU Otorisasi NASA baru, yang akan mengarahkan Badan Antariksa untuk melanjutkan program Artemis dan menyerukan “penegasan kembali sistem peluncuran luar angkasa.”

Tetapi bahkan jika itu disahkan, “itu semua keprihatinan kami bahwa terlepas dari apa yang dikatakan hukum, pengejaran akan menjadi apa pun yang ditentukan oleh Presiden dan yang sebagian besar akan dibentuk oleh visi Elon,” kata seorang ajudan, yang tidak berwenang untuk berbicara secara publik tentang pertimbangan internal. “Kami tidak ingin bertengkar. Kami ingin tidak memiliki eksplorasi ruang angkasa menjadi bidang ketidaksetujuan yang nyata. Ini berpotensi menjadi kemenangan besar bagi Trump dalam masa jabatan keduanya dan kulminasi rencananya dari masa jabatan pertama.”

Janji Isaacman bahwa NASA dapat melakukan keduanya tanpa kenaikan anggaran besar-besaran, kata ajudan itu, sebuah fantasi setara dengan “es krim rendah kalori yang rasanya enak.”

Jika Trump tetap terpaku pada Mars dan mendorong Kongres untuk meninggalkan bulan, banyak yang berpikir Partai Republik akan sejalan seperti yang mereka miliki untuk banyak arahan Trump, termasuk tarifnya dan pemotongan Musk telah memimpin sebagai kepala layanan Doge AS.

Tetapi Isaacman belum dikonfirmasi, dan masih belum jelas bagaimana Trump yang berdedikasi untuk Mars. “Apakah ini nomor satu di daftar hit saya? Tidak, itu tidak juga,” katanya bulan lalu dalam sebuah wawancara dengan Fox News. “Tapi itu adalah sesuatu yang akan terjadi, Anda tahu, itu akan menjadi pencapaian yang hebat. Akan menjadi hal yang hebat jika kita bisa melakukannya.”