Bekas sandera berjuang dengan pulang

Sudah hampir satu tahun sejak mantan mantan Marinir AS Paul Whelan dibebaskan dari kamp kerja paksa Rusia di salah satu pertukaran tahanan terbesar antara AS dan Rusia sejak Perang Dingin.

Tetapi sejak kembali ke rumah, penduduk asli Michigan mengatakan dia masih merasa terjebak.

Hanya saja kali ini di jaringan birokrasi pemerintah.

Pengembalian yang sudah lama tertunda

Itu Agustus lalu ketika sebuah pesawat kecil mendarat di pangkalan bersama Andrews di Maryland. Ada segerombolan media – wartawan, fotografer, dan kru televisi melatih kamera mereka di pesawat.

Ada rasa antisipasi yang meningkat. Pesawat itu menyandera yang telah ditahan di Rusia akhirnya kembali ke rumah. Beberapa anggota keluarga di kerumunan telah menunggu bertahun -tahun momen ini.

Seorang pria jangkung berambut ringan adalah orang pertama yang muncul dari pesawat. Rusia menahan Paul Whelan pada bulan Desember 2018 dan setelah bertahun -tahun bekerja keras di sebuah kamp bura Rusia, Whelan mengatakan dia lemah karena kekurangan gizi. Tapi dia menenangkan diri di pagar tangan tangga pesawat, sebelum turun dan mengambil penghormatan yang tajam untuk sosok yang menunggunya.

Saat itu Presiden Joe Biden yang memeluk Whelan dan berbicara dengannya selama beberapa menit. Kemudian, Biden mengambil pin kerah bendera Amerika dan menyerahkannya kepada mantan Marinir AS.

Presiden Joe Biden menyapa Paul Whelan di Pangkalan Angkatan Udara Andrews setelah pembebasannya.

Alex Brandon/AP

Sembunyikan keterangan

Caption beralih

Alex Brandon/AP

Whelan mengatakan sambutan hangat dari Amerika berumur pendek.

“Apa yang kami temukan adalah bahwa begitu Anda di rumah, Anda sebenarnya sendirian. Perhatian menyalakan pria berikutnya yang masih dikurung di suatu tempat di luar negeri,” katanya.

Latar belakang penangkapan

Whelan mengatakan dia berada di Rusia untuk pernikahan seorang teman pada akhir Desember 2018 ketika seorang kenalan memberinya flash drive yang menurutnya memegang foto liburan.

Beberapa saat kemudian, petugas keamanan Rusia masuk ke kamarnya, mengambil perjalanan dari Whelan, mengatakan itu berisi “informasi rahasia” dan menuduhnya memata -matai.

Dalam mengklaim bahwa Whelan adalah operasi intelijen, Rusia mencatat bahwa ia memiliki empat paspor, yang mereka katakan pasti telah dipalsukan.

Paspor Whelan sah. Dia warga negara dari empat negara. Orang tuanya berasal dari Inggris dan Irlandia, ia lahir di Kanada dan keluarganya pindah ke AS ketika ia masih kecil.

Pada Juni 2020, a Pengadilan Moskow menghukum Whelan untuk 16 tahun penjara karena spionase.

Dia mengatakan pejabat Rusia secara pribadi meyakinkannya bahwa dia adalah apa yang mereka sebut “umpan perdagangan” dan dia hanya akan ditahan “selama beberapa minggu,” karena dia akan digunakan dalam pertukaran untuk seorang tahanan yang ingin dibebaskan oleh Moskow.

Tapi kesepakatan tidak pernah terwujud.

Sebaliknya, Whelan menghabiskan lima tahun, tujuh bulan dan lima hari dalam tahanan Rusia, menonton, katanya, sementara AS menegosiasikan pembebasan orang Amerika lainnya yang ditangkap lama setelah dia. Pemerintahan Biden mengklaim bahwa mereka mencoba untuk menegosiasikan pembebasan Whelan, misalnya, termasuk dia sebagai bagian dari perdagangan ketika bintang bola basket AS Brittney Griner dibebaskan dengan imbalan dealer senjata Rusia Viktor pada bulan Desember 2022. Namun, pejabat Gedung Putih mengatakan mereka ditolak oleh Moskow.

Dibebaskan dari Rusia tetapi ditantang di rumah

Setelah dia tiba di AS, pemerintah membutuhkan waktu beberapa minggu untuk memeriksa kondisi medis dan psikologis Whelan, kemudian membebaskannya untuk pulang.

Whelan mengatakan dia tidak dalam kondisi fisik yang baik, memiliki sedikit sumber daya dan tidak lagi memiliki asuransi kesehatan.

Mantan majikannya, Borgwarner, menjatuhkannya sebagai direktur keamanan global setelah tahun pertama ia ditahan oleh Rusia.

Tahanan di kamp kerja paksa dapat membayar untuk operasi mereka sendiri jika mereka memiliki keuangan untuk melakukannya. Namun, Whelan mengatakan setelah dia menderita cedera, dia tidak punya cara untuk menutupi biaya prosedur penting.

“Saya punya hernia yang membutuhkan operasi dan kemudian saya menganggur. Saya tidak memiliki sarana untuk membayar operasi pribadi,” kata Whelan, menambahkan bahwa Rusia tidak akan mendanai prosedur apa pun sampai kasusnya mengerikan. “Saya pada dasarnya harus menunggu sampai saya harus menjalani operasi darurat.”

Kembali ke rumah di Michigan, situasi keuangan Whelan menjadi semakin membuat frustrasi dan kompleks.

Dia menemukan bahwa karena dia tidak memiliki pekerjaan di negara bagian baru -baru ini, dia tidak memenuhi syarat untuk pengangguran.

“Karena undang -undang itu ditulis secara khusus, situasi saya berada di luar pemotong kue. Saya bekerja tetapi saya bekerja di kamp kerja paksa Rusia. Dan tampaknya itu tidak masuk hitungan,” katanya.

Seorang anggota Kongres harus menghubungi Sekretaris Negara Michigan hanya untuk Whelan untuk mendapatkan SIM dan identifikasi pengemudi.

Dan keyakinannya di Rusia atas kejahatan yang dinyatakan oleh AS Bogus masih menciptakan masalah di rumah.

“Ketika saya melamar untuk pembaruan kartu masuk global saya, yang berasal dari bea cukai dan patroli perbatasan, saya mengalami kesulitan dengan mereka,” kata Whelan. “Karena mereka terus fokus pada fakta bahwa, ‘Anda ditangkap dan Anda dipenjara di luar negeri.’ Dan saya berkata, ‘Ya, dan lihat foto -foto presiden yang bertemu saya di pangkalan bersama Andrews ketika saya kembali. “

Terbangk dari semua, katanya, adalah ketika dia mencoba mendapatkan cakupan Medicaid penuh melalui negara.

“Aku punya surat kembali yang mengatakan aku tidak memenuhi syarat karena aku bukan warga negara AS. Itu membuatmu menggaruk kepalamu, sejujurnya. Bagaimana seseorang bisa mengirimkannya padaku? Tapi mereka melakukannya. Dan aku berkata, ‘Kamu hanya bisa Google namaku sekarang.’ “

Tidak ada dana untuk undang -undang yang dirancang untuk membantu

Seharusnya tidak sulit untuk mengembalikan sandera.

Itu Robert Levinson Sandera Pemulihan dan Tak Akuntabilitas Pengambilan Sanderamasuk ke dalam undang -undang pada tahun 2020, diciptakan secara khusus untuk memberikan bantuan medis dan lainnya kepada mereka dan keluarga mereka selama lima tahun setelah pembebasan mereka.

Tapi itu tidak pernah didanai. Michigan AS Rep. Haley Stevens mengatakan ada upaya bipartisan untuk menambahkan apropriasi itu.

“Kita perlu melakukan itu. Itu fase berikutnya. Seseorang seperti Paul Whelan, lima setengah tahun diambil darinya, jika dia dipenjara secara salah di Amerika Serikat, dia bisa dibilang mendapatkan kompensasi,” kata Stevens menambahkan, “Paul Whelan sekarang hidup dari seorang Goofundme. Dan itu tidak dapat diterima. Dan itu salah.”

Stevens mengatakan RUU Reforeisasi Pertahanan terbaru memang termasuk uang untuk memperkuat sanksi terhadap negara -negara yang menyandera dan membantu keluarga yang melobi untuk pembebasan orang yang dicintai.

Whelan berpendapat untuk perubahan itu dan mengambil langkah -langkah lain juga.

Dia bekerja untuk menekan Administrasi Jaminan Sosial untuk mencakup pembayaran pensiun yang hilang saat ditahan.

Dia berbicara dengan berbagai entitas pemerintah tentang perlunya komunikasi yang lebih baik di antara lembaga -lembaga yang berurusan dengan orang Amerika yang ditahan secara salah.

Dia secara terbuka mendiskusikan pengalaman langsungnya dalam menangani pasukan keamanan Rusia dan sistem penjara Moskow.

Dan ironisnya, untuk seseorang yang dituduh sebagai agen spionase, Whelan bahkan telah menjadi tamu utama di International Spy Museum di Washington, DC

Berjuang untuk menyatukan hidupnya

Hari -hari ini, Whelan tinggal bersama orang tuanya di desa kecil Manchester, sekitar 60 mil barat daya Detroit.

Mantan Marinir mengatakan dia menghubungi beberapa organisasi yang membantu veteran.

Namun dia mengatakan kecuali sedikit bantuan dari kelompok Boston yang berafiliasi dengan Harvard, sisanya telah menolaknya karena penahanannya sebagai sandera tidak terkait dengan dinas militernya.

Sekarang Whelan mengatakan dia benar -benar tergantung pada kebaikan orang asing di komunitasnya.

Dealer mobil dari daerah itu menawarinya kendaraan sewaan.

Praktisi swasta telah memberinya bantuan medis dan gigi.

Dan di tempat -tempat seperti Manchester Diner yang nyaman, penduduk setempat yang mengetahui situasi Whelan mencoba membantu.

Pada hari baru -baru ini, ketika Whelan mengikis sup terakhir dari mangkuk, pemilik restoran, Leslie Kirkland, mampir dengan tip pekerjaan.

Salah satu pelanggan regulernya menjalankan perusahaan keamanan cyber yang mungkin sesuai dengan keahlian kerja Whelan.

“Aku akan mencoba berbicara dengannya akhir pekan ini, aku tahu dia akan datang untuk wafel ayam. Aku bisa melihat apakah dia punya sesuatu untukmu atau dia bisa menempatkanmu pada arah yang benar untuk sesuatu,” katanya.

Whelan tersenyum dan berterima kasih padanya, lalu melirik teleponnya.

Ada pesan dari mantan sandera lainnya, Mark Swidan, yang baru -baru ini dirilis China.

Dia adalah salah satu dari beberapa tahanan yang dikatakan Whelan secara teratur mengirim pesan kepada satu sama lain, mencari nasihat dan dorongan.

“Ini komunitas kecil tapi kami tetap berhubungan. Semacam sekelompok mainan yang tidak sesuai. Ha!”

Whelan mengatakan dia juga tetap berhubungan dengan beberapa narapidana yang masih dipenjara di kamp buru Rusia di mana dia ditahan.

Dia mengatakan para tahanan menggunakan jenis telepon pembakar seperti yang dilakukan Whelan ketika dia berbicara diam -diam dengan pejabat pemerintah AS.

Telepon secara teknis tidak diizinkan di penjara.

Tapi Whelan mengatakan mereka masih mudah diperoleh dengan rokok yang tergelincir ke penjaga atau sipir kanan.

“Kami berlatih bahasa Inggris. Dan saya punya keluarga dan teman di negara lain yang membantu mengirim obat bebas dan hal-hal ke Rusia untuk pergi ke teman-teman saya di kamp. Itu membantu menjaga mereka tetap sehat.”

Sejauh menyangkut kesehatan fisik, finansial, dan emosionalnya sendiri, Whelan mengatakan dia ingat mendengar bahwa kembali dari situasi sandera sama dengan menahan napas di bawah air, lalu tiba -tiba naik ke permukaan dan terengah -engah untuk udara.

“Kenyataannya adalah bahwa ketika Anda turun dari pesawat, Anda menemukan bahwa kehidupan sebelumnya tidak ada di sana,” kata Whelan. “Rumah -rumah yang kita tinggalkan bukanlah rumah -rumah yang kita kembalikan. Ini adalah proses menyatukan potongan -potongan teka -teki sendiri.”

Whelan mengatakan itu sebabnya dia ingin membantu pemerintah mengembangkan metode baru untuk mendukung orang lain yang disandera di luar AS dan akan kembali.

Kemudian, katanya, mungkin lebih dari setengah dekade di sudut-sudut paling gelap dari sistem penjara Rusia akan menghitung sesuatu selain hanya waktu yang diambil darinya.