Para ilmuwan telah menemukan bukti baru namun sementara bahwa dunia yang jauh yang mengorbit bintang lain mungkin menjadi rumah bagi kehidupan.
Tim Cambridge yang mempelajari suasana planet yang disebut K2-18B telah mendeteksi tanda-tanda molekul yang hanya diproduksi oleh organisme sederhana.
Ini adalah bahan kimia waktu kedua, dan lebih menjanjikan yang terkait dengan kehidupan telah terdeteksi di atmosfer planet oleh NASA James Webb Space Telescope (JWST).
Tetapi tim dan astronom independen menekankan bahwa lebih banyak data diperlukan untuk mengkonfirmasi hasil ini.
Peneliti utama, Prof Nikku Madhusudhan, memberi tahu saya di labnya di Institut Astronomi Universitas Cambridge bahwa ia berharap dapat segera mendapatkan bukti yang meraih.
“Ini adalah bukti terkuat namun mungkin ada kehidupan di luar sana. Saya dapat secara realistis mengatakan bahwa kita dapat mengkonfirmasi sinyal ini dalam satu hingga dua tahun.”
K2-18B adalah dua setengah kali ukuran bumi dan berjarak tujuh ratus triliun mil dari kami.
JWST sangat kuat sehingga dapat menganalisis komposisi kimia atmosfer planet dari cahaya yang melewati dari matahari merah kecil yang diorbitnya.
Kelompok Cambridge telah menemukan bahwa atmosfer tampaknya mengandung tanda tangan kimia setidaknya satu dari dua molekul yang terkait dengan kehidupan: dimetil sulfida (DMS) dan dimethyl disulphide (DMDS). Di Bumi, gas -gas ini diproduksi oleh fitoplankton laut dan bakteri.
Prof Madhusudhan mengatakan dia terkejut dengan seberapa banyak gas tampaknya terdeteksi selama satu jendela pengamatan.
“Jumlah yang kami perkirakan gas ini di atmosfer adalah ribuan kali lebih tinggi dari apa yang kita miliki di Bumi,” katanya.
“Jadi, jika hubungan dengan kehidupan itu nyata, maka planet ini akan penuh dengan kehidupan,” katanya kepada saya.
Prof Madhusudhan melangkah lebih jauh: “Jika kita mengkonfirmasi bahwa ada kehidupan di K2-18b, pada dasarnya harus mengkonfirmasi bahwa hidup sangat umum di galaksi”.
Ada banyak “IFS” dan “Buts” pada tahap ini, seperti yang diakui oleh tim Prof Madhusudhan dengan bebas.
Pertama, deteksi terbaru ini tidak pada standar yang diperlukan untuk mengklaim penemuan.
Untuk itu, para peneliti harus sekitar 99,99999% yakin bahwa hasilnya benar dan bukan pembacaan kebetulan. Dalam jargon ilmiah itu adalah hasil lima sigma.
Hasil terbaru ini hanya tiga Sigma, 99,7%. Yang terdengar banyak, tetapi tidak cukup untuk meyakinkan komunitas ilmiah. Tetapi lebih dari satu hasil sigma 68% tim yang diperoleh 18 bulan lalu,yang disambut dengan sangat skeptis pada saat itu.
Tetapi bahkan jika tim Cambridge memperoleh hasil lima Sigma, itu tidak akan menjadi bukti konklusif bahwa kehidupan ada di planet ini, menurut Prof Catherine Heymans dari Universitas Edinburgh dan Astronom Royal Skotlandia, yang independen dari tim peneliti.
“Bahkan dengan kepastian itu, masih ada pertanyaan tentang apa asal gas ini,” katanya kepada BBC News.
“Di Bumi itu diproduksi oleh mikroorganisme di lautan, tetapi bahkan dengan data yang sempurna kita tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa ini adalah asal biologis di dunia alien karena banyak hal -hal aneh terjadi di alam semesta dan kita tidak tahu aktivitas geologis apa yang bisa terjadi di planet ini yang mungkin menghasilkan molekul.”
Pandangan itu adalah salah satu yang disetujui tim Cambridge; Mereka bekerja dengan kelompok lain untuk melihat apakah DMS dan DMD dapat diproduksi dengan cara yang tidak hidup di lab.
Kelompok penelitian lain telah mengajukan penjelasan alternatif, tidak bernyawa, untuk data yang diperoleh dari K2-18b. Ada debat ilmiah yang kuat tidak hanya tentang apakah DMS dan DMD hadir tetapi juga komposisi planet.
Alasan banyak peneliti menyimpulkan bahwa planet ini memiliki lautan cair yang luas adalah tidak adanya gas amonia di atmosfer K2-18B. Teori mereka adalah bahwa amonia diserap oleh badan air yang luas di bawah ini. Tapi itu bisa dijelaskan oleh lautan batu cair, yang akan menghalangi kehidupan, menurut Prof Oliver Shorttle dari Cambridge University.
“Semua yang kita ketahui tentang planet yang mengorbit bintang -bintang lain berasal dari sejumlah kecil cahaya yang melirik atmosfer mereka. Jadi itu adalah sinyal yang sangat lemah yang harus kita baca, tidak hanya untuk tanda -tanda kehidupan, tetapi yang lainnya.
“Dengan bagian K2-18b dari debat ilmiah masih tentang struktur planet ini,” katanya.
Dr Nicolas Wogan di Pusat Penelitian Ames NASA memiliki interpretasi data lain. Dia Penelitian yang diterbitkan menunjukkan bahwa K2-18B adalah raksasa gas mini tanpa permukaan.
Kedua interpretasi alternatif ini juga telah ditantang oleh kelompok lain dengan alasan bahwa mereka tidak konsisten dengan data dari JWST, yang menyoroti debat ilmiah yang kuat seputar K2-18b.
Prof Madhusudhan mengakui bahwa masih ada gunung ilmiah yang harus didaki jika dia ingin menjawab salah satu pertanyaan terbesar dalam sains. Tapi dia yakin dia dan timnya berada di jalur yang benar.
“Dekade dari sekarang, kita dapat melihat kembali pada saat ini dan mengenalinya ketika alam semesta yang hidup datang dalam jangkauan,” katanya.
“Ini bisa menjadi titik kritis, di mana tiba -tiba pertanyaan mendasar apakah kita sendirian di alam semesta adalah yang mampu dijawab.”
Penelitian ini telah diterbitkan dalam The Astrophysical Journal Letters.
